Regarder les autres peut aider à atténuer une phobie

Les phobies, bien que courantes, sont parfois difficiles à traiter. Les gens sont tout aussi susceptibles d'éviter l'objet redouté qu'ils ne le sont de traiter de manière proactive leur anxiété irrationnelle qui l'entoure.

De nouvelles recherches suggèrent qu'un moyen d'éteindre les réactions de peur conditionnées consiste à regarder les autres interagir en toute sécurité avec l'objet.

Les chercheurs pensent que ce type d'apprentissage par procuration pourrait être plus efficace que l'expérience personnelle directe pour atténuer la peur et l'empêcher de refaire surface plus tard.

«Les informations sur ce qui est dangereux et sûr dans notre environnement sont souvent transmises à d'autres individus par le biais de formes sociales d'apprentissage», a déclaré l'auteure principale Armita Golka.

«Nos résultats suggèrent que ces moyens sociaux d'apprentissage favorisent une régulation à la baisse supérieure de la peur apprise, par rapport aux seules expériences de sécurité personnelle.»

De nombreuses recherches ont montré que les formes sociales d'apprentissage peuvent contribuer à l'acquisition de peurs, ce qui a conduit Golkar et ses collègues à se demander si cela pourrait également aider à éteindre les peurs apprises.

Dans leur étude, trouvée dans la revue Science psychologique, 36 hommes participants ont reçu une série de visages. L'un des visages a été suivi d'une stimulation électrique désagréable, mais non douloureuse, du poignet la plupart du temps.

Cette procédure a été conçue pour que les participants apprennent à associer le visage cible à la stimulation électrique.

Ensuite, ils ont regardé un clip vidéo de l'expérience dans lequel le visage cible n'était pas accompagné d'une stimulation électrique.

Les participants qui ont regardé un clip vidéo qui incluait une personne réelle - la condition d'apprentissage social - ont montré une réaction de peur beaucoup moins importante face au visage cible que ceux qui ont regardé un clip similaire qui n'incluait pas de personne.

Et ils n'ont montré aucun signe de réaction de peur rétablie après avoir reçu trois chocs sans avertissement.

«Nous avons été surpris de constater que l'apprentissage par procuration de la sécurité sociale non seulement facilitait l'apprentissage de la sécurité, mais empêchait également la récupération de la mémoire de la peur», a déclaré Golkar.

Golkar et ses collègues ont noté que l'apprentissage de la sécurité par procuration était depuis longtemps utilisé dans le cadre du traitement d'exposition des phobies - les individus phobiques regardent leur thérapeute approcher et interagir avec le stimulus redouté avant d'y être eux-mêmes directement exposés.

Si ces thérapies peuvent être efficaces, de nombreux patients souffrent de rechutes, au cours desquelles des peurs précédemment éteintes refont surface.

«Nos résultats suggèrent que l'apprentissage basé sur des modèles peut aider à optimiser le traitement d'exposition en atténuant la récupération des peurs apprises», ont déclaré les chercheurs.

Les chercheurs examinent actuellement les processus neuronaux qui peuvent jouer un rôle dans l'apprentissage de la sécurité par procuration et ils étudient les propriétés spécifiques du modèle d'apprentissage - dans ce cas, l'individu observé - qui sont cruciales pour l'efficacité de cet apprentissage.

Source: Association pour la science psychologique