La négligence entrave la croissance du cerveau chez les enfants
Une grave négligence psychologique et physique produit des changements mesurables dans le cerveau des enfants, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs du Boston Children’s Hospital.
«De plus en plus, nous trouvons des preuves que l’exposition à l’adversité infantile a un effet négatif sur le développement du cerveau», a déclaré Margaret Sheridan, Ph.D., des Labs of Cognitive Neuroscience du Boston Children’s Hospital.
«Les implications sont vastes, non seulement pour les enfants placés en institution, mais aussi pour les enfants exposés aux mauvais traitements, à l'abandon, à la violence pendant la guerre, à l'extrême pauvreté et à d'autres difficultés.»
Des chercheurs dirigés par Sheridan et Charles Nelson, Ph.D., ont analysé des IRM cérébrales d'enfants roumains dans le cadre du projet d'intervention précoce de Bucarest (BEIP), qui a transféré certains enfants élevés dans des orphelinats dans des foyers d'accueil.
Les résultats, publiés dans le Actes de l'Académie nationale des sciences, s'ajoutent aux études antérieures de Nelson et de ses collègues montrant des troubles cognitifs chez les enfants institutionnalisés, mais montrant également des améliorations lorsque les enfants sont placés dans de bonnes familles d'accueil.
Les chercheurs ont comparé trois groupes d'enfants de 8 à 11 ans: 29 qui avaient été élevés en institution; 25 qui ont été choisis au hasard pour quitter l'établissement pour un foyer d'accueil de haute qualité; et 20 enfants en développement qui n'ont jamais été en institution.
Les enfants ayant des antécédents d'élevage institutionnel avaient des volumes de matière grise significativement plus petits dans le cortex du cerveau que les enfants jamais institutionnalisés, même s'ils avaient été placés en famille d'accueil, ont noté les chercheurs.
Les enfants qui sont restés en institution avaient considérablement réduit le volume de substance blanche par rapport à ceux qui n'avaient jamais été institutionnalisés. Pour les enfants placés en famille d'accueil, le volume de substance blanche ne se distingue pas de celui des enfants qui n'ont jamais été placés en institution.
Les chercheurs notent que la croissance de la matière grise du cerveau atteint son maximum à des moments spécifiques de l’enfance, indiquant des périodes où l’environnement peut fortement influencer le développement du cerveau.
La matière blanche, qui est nécessaire pour former des connexions dans le cerveau, se développe plus lentement au fil du temps, ce qui la rend peut-être plus malléable pour favoriser l'intervention de soins, postulent les chercheurs.
«Nous avons découvert que la matière blanche, qui forme« l’autoroute de l’information »du cerveau, montre des signes de« rattrapage »», a déclaré Sheridan. «Ces différences dans la structure du cerveau semblent expliquer les différences observées précédemment, mais inexpliquées, dans le fonctionnement du cerveau.»
«Nos études cognitives suggèrent qu'il peut y avoir une période sensible couvrant les deux premières années de la vie au cours de laquelle le début du placement familial exerce un effet maximal sur le développement cognitif», a ajouté Nelson.
«Plus un enfant est jeune lorsqu'il est placé en famille d'accueil, meilleurs sont les résultats.»
Source: Hôpital pour enfants de Boston
