Phrenologie: Examiner les bosses de votre cerveau

La prochaine fois que vous dites: «Untel devrait se faire examiner la tête», rappelez-vous que cela a été littéralement fait au 19e siècle.

La phrénologie, comme on l'appelle, est l'étude du fonctionnement du cerveau. Plus précisément, les phrénologues croyaient que différentes parties du cerveau étaient responsables de différentes fonctions émotionnelles et intellectuelles. En outre, ils ont estimé que ces fonctions pouvaient être vérifiées en mesurant les bosses et les indentations dans votre crâne. Autrement dit, la forme de votre crâne a révélé votre caractère et vos talents.

Le médecin et anatomiste viennois Franz Josef Gall est à l'origine de la phrénologie, bien qu'il l'appelle cranioscopie. Il avait raison de dire que la fonction cérébrale était localisée (c'était une idée nouvelle à l'époque), mais malheureusement, il s'est trompé sur tout le reste.

Quand Gall était jeune, il a remarqué une relation entre les attributs et les comportements des gens et la forme de leur tête. Par exemple, il a observé que ses camarades de classe qui avaient de meilleurs souvenirs avaient des yeux saillants. Cela l'a inspiré à commencer à former ses théories et à collecter des preuves anecdotiques. C’est ce type de preuves qui est à la base de la phrénologie.

Le problème? Les phrénologues rejetaient simplement les cas qui n’appuyaient pas leurs principes, ou révisaient simplement leurs explications pour les adapter à n’importe quel exemple.

Principes de la phrénologie

Johann Spurzheim a collaboré avec Gall sur ses recherches sur le cerveau, et c'est lui qui a inventé le terme phrénologie. Il est finalement sorti seul. Il croyait qu'il y avait 21 facultés émotionnelles (le terme pour capacités ou attributs) et 14 facultés intellectuelles.

La phrénologie avait cinq grands principes, que Spurzheim a énoncés dans Aperçu de la phrénologie (Goodwin, 1999):

1. «Le cerveau est l'organe de l'esprit.»
2. L'esprit se compose d'environ trois douzaines de facultés, qui sont soit intellectuelles, soit émotionnelles.
3. Chaque faculté a sa propre localisation cérébrale.
4. Les gens ont différentes quantités de ces facultés. Une personne qui a plus d'une certaine faculté aura plus de tissu cérébral à cet endroit.
5. Parce que la forme du crâne est similaire à la forme de votre cerveau, il est possible de mesurer le crâne pour évaluer ces facultés (connues sous le nom de «doctrine du crâne»).

Dans ce texte, Spurzheim a présenté des descriptions très détaillées des facultés et de leurs emplacements.

Spurzheim a popularisé la phrénologie aux États-Unis Alors qu'il était en tournée de conférences en Amérique, il est décédé. L'ancien avocat devenu phrénologue George Combe a repris le travail de Spurzheim et a conservé ses catégories.

Popularité de la phrénologie

La phrénologie était particulièrement populaire aux États-Unis parce qu'elle cadrait si bien avec l'idée du rêve américain - l'idée que nous pouvons atteindre nos objectifs malgré un humble héritage.

Spurzheim croyait que le cerveau était comme un muscle qui pouvait être exercé. Comme des poids pour vos biceps, une bonne éducation pourrait renforcer vos facultés intellectuelles.

De plus, la phrénologie a promis d’améliorer la vie quotidienne du public avec des solutions simples.

Bientôt, la phrénologie est devenue une grande entreprise et s'est étendue à divers domaines de la vie. Les phrénologues testeraient les couples pour la compatibilité, les prétendants potentiels au mariage et les candidats à un emploi pour différents postes.

Les frères Lorenzo et Orson Fowler (qui, en tant qu'étudiant à Amherst, facturait en fait aux étudiants deux cents par tête) sont devenus des gourous du marketing de la phrénologie. Ils ont ouvert des cliniques de phrénologie, vendu des fournitures à d'autres phrénologues et même commencé le Journal phrénologique américain en 1838. (Son dernier numéro a été publié en 1911.)

Les frères Fowler ont vendu des brochures sur une variété de sujets. Quelques titres: Les indications de caractère, Mariage et Choix de poursuites. Ils ont également donné des conférences et offert des cours aux phrénologues et au public.

Ils ont même créé un manuel des facultés qu'une personne emporterait à la maison après avoir été examinée par un phrénologue. Le phrénologue indiquerait la force d'une faculté de deux à sept, puis cocherait la case qui disait «cultiver» ou «retenir». Ensuite, la personne se référait aux sections nécessaires du livre de 175 pages.

Si une grande partie du public était fascinée par la phrénologie, la communauté scientifique n’a pas été impressionnée. Dans les années 1830, il était déjà considéré comme une pseudoscience.

Pierre Flourens, physiologiste et chirurgien français, a remis en cause le mouvement et l'a discrédité en réalisant des études expérimentales. Il a expérimenté sur une variété d'animaux en observant ce qui se passait quand il enlevait des sections spécifiques de leur cerveau.

Mais la science n’a pas fait tomber la phrénologie en disgrâce. Les professionnels de la psychologie proposant de nouvelles méthodes l'ont fait.

Influence de la phrénologie sur la psychologie

Si vous avez déjà lu un livre d’introduction à la psychologie, vous vous souviendrez peut-être que la phrénologie a été décrite comme une fraude. Il était considéré «comme une impasse scientifique bizarre dans laquelle les charlatans lisaient le personnage en regardant les bosses sur la tête de quelqu'un», a écrit C. James Goodwin dans Une histoire de la psychologie moderne.

Mais comme l'a dit Goodwin dans son livre, c'est une explication simpliste. En fait, la phrénologie a contribué à faire avancer la psychologie américaine de diverses manières. (Et s'il y avait des charlatans, il y avait des phrénologues qui voulaient vraiment aider.)

Par exemple, la base de la phrénologie était les facultés individuelles, et donc les différences individuelles. Les phrénologues étaient intéressés par l'analyse et la mesure des différences individuelles, comme le font les psychologues aujourd'hui.

Comme mentionné ci-dessus, la phrénologie a également proposé que l’ADN d’une personne ne prédétermine pas sa vie. L'environnement, y compris l'éducation, a également joué un rôle important. Vous pourriez améliorer vos compétences et vos talents.

Vous - pas vos gènes - aviez le contrôle de votre avenir, et c'était une notion pleine d'espoir et passionnante. Ça l'est toujours!

Références

Benjamin, L.T. et Baker, D.B. (2004). Les débuts de la pratique psychologique: se faire examiner la tête: la phrénologie. De la Séance à la Science: une histoire de la profession de psychologie en Amérique (pages 3-8). Californie: Wadsworth / Thomson Learning.

Goodwin, C.J. (1999). Le contexte de la neurophysiologie: localisation de la fonction cérébrale. Une histoire de la psychologie moderne (pp. 66-70). New York: John Wiley & Sons, Inc.

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