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Blues de vacances, avec quelques nuances de gris

Meagan voulait vraiment que ce Noël soit «très spécial» - pas comme l'année dernière, quand le dîner de famille est devenu désagréable et que l'oncle Fred est parti en haletant. Mais à l'approche de Noël, les corvées de courses se multiplient et le compte d'épargne s'épuise, Meagan devient de plus en plus anxieuse et abattue. Paul, son mari, n’a pas été d’une grande aide - il était préoccupé par sa recherche d’emploi, après avoir été licencié il y a deux mois. Meagan a dû s'occuper de trois enfants d'âge scolaire et d'un emploi «temporaire» à temps partiel en tant que secrétaire. Et tout cela, à un moment où Meagan était fortement associée à sa défunte mère, qui avait toujours l'habitude d'aider à la cuisine des fêtes - et qui était décédée à peu près à la même époque l'année dernière.

Ces derniers jours, Meagan avait eu de plus en plus de mal à s'endormir et avait remarqué que son appétit était faible. De temps en temps, elle se retrouvait à pleurer ou à soupirer, mais ne sachant pas quoi faire. Elle se demandait si «peut-être boire quelques verres» pourrait lui faire du bien.

Meagan (un personnage composite) présente un certain nombre de facteurs de risque de se sentir déprimé ou déprimé. Premièrement, les femmes ont des taux de dépression grave environ deux fois plus élevés que les hommes et sont également plus à risque de développer un type particulier de dépression majeure appelé trouble affectif saisonnier (TAS). De plus, le stress combiné des tâches ménagères, de la garde d'enfants et des difficultés financières expose Megan à ce que l'on appelle communément «le blues des fêtes». Il en va de même pour la «réaction anniversaire» de Meagan après la mort de sa mère. Mais que savons-nous vraiment du «blues des fêtes», au-delà des centaines d'anecdotes et de publications sur Internet? En quoi le «blues» diffère-t-il du TAS et des autres formes de dépression majeure? Et l'idée répandue que les taux de suicide montent en flèche pendant la période des fêtes de Noël et d'hiver est-elle vraiment valable? Certaines recherches récentes éclairent ces questions, tout en mettant en évidence de nombreuses «zones grises» dans nos connaissances.

Parlons d'abord de l'histoire du «suicide de Noël». À partir de toutes les données que nous avons rassemblées aux États-Unis et dans certaines parties de l'Europe, nous pouvons dire avec certitude qu'il s'agit d'un mythe. En fait, nous avons des preuves remontant au 19e siècle que les taux de suicide diminuent généralement à la fin de l'automne et en hiver, et grimpent à la fin du printemps et en été. Les raisons précises de cette tendance ne sont pas connues, mais le résultat est cohérent dans de nombreuses études. En fait, les données de Zurich, en Suisse, montrent que les taux de suicide commencent à baisser dès la fin novembre et restent inférieurs juste après le réveillon du Nouvel An. C’est la bonne nouvelle et devrait dissiper les craintes que Noël, Hanoukka, Kwanzaa ou d’autres célébrations hivernales soient des périodes de risque de suicide élevé. La mauvaise nouvelle, cependant, est que les taux de suicide semblent grimper après le réveillon du Nouvel An - principalement chez les hommes. Les taux pour les femmes semblent revenir au niveau de base, sans pic majeur.

Il existe deux hypothèses principales pour expliquer ces schémas. L'hypothèse des «promesses non tenues» soutient que, pendant la période des fêtes, les attentes des gens sont très élevées. Comme Meagan, beaucoup considèrent les vacances comme un moment pour arranger les choses, faire l'expérience de la joie de la famille et des amis et peut-être faire l'expérience d'une sorte de renouveau spirituel. Malheureusement, beaucoup sont déçus lorsque ces espoirs sont déçus - et certains qui deviennent très découragés risquent de se suicider. En revanche, l'hypothèse du «soutien retiré» part du constat que les vacances d'hiver sont généralement une période de contact accru avec la famille et les amis. Le contact social et le soutien sont connus pour protéger contre le risque de suicide. Mais après le Nouvel An, les soutiens sociaux diminuent généralement rapidement. C'est ce que j'appelle la «phase de ramassage du papier d'emballage», et c'est peut-être le moment où certaines personnes très vulnérables décident de se suicider. Pourquoi l'augmentation des suicides après les vacances touche-t-elle plus les hommes que les femmes, du moins en Suisse? C'est peut-être en partie parce que les femmes sont meilleures que les hommes pour maintenir les réseaux de soutien social après les vacances, mais cela reste spéculatif.

Avec tout le battage annuel sur le «blues des fêtes», il est surprenant que si peu de recherches solides aient été faites à ce sujet. Il ne semble pas y avoir de définition spécifique du terme et - pour autant que je sache - il n'y a pas d'études épidémiologiques bien conçues du phénomène aux États-Unis.Cela dit, le Dr Jennifer Wider rapporte que près des deux tiers des femmes interrogées par le Centre national de recherche sur la santé des femmes a déclaré se sentir déprimé pendant les vacances d'hiver de l'année précédente. Je ne connais pas de données comparables pour les hommes. Cependant, le Dr Wider observe que souvent, pendant les vacances, le fardeau des soins familiaux incombe principalement aux femmes. L'augmentation de la consommation d'alcool pendant les vacances, combinée aux facteurs de stress familiaux, peut mettre de nombreuses femmes dans le blues des fêtes. Bien sûr, les hommes sont à peine immunisés contre cette maladie et sont plus à risque de se suicider.

Le psychologue Dr Herbert Rappaport pense que ceux qu'il appelle des «réparateurs» - des individus qui ont l'intention de «tout faire bien» pendant les vacances - sont particulièrement sujets à des réactions de chagrin après Noël et Hanoukka. Heureusement, les «blues des fêtes» sont généralement de courte durée, durant quelques jours ou peut-être une semaine ou deux dans la plupart des cas. Cela diffère du TAS, qui a tendance à durer des semaines ou des mois, et réapparaît hiver après hiver, quels que soient les facteurs de stress sociaux. Le SAD, qui affecte peut-être 10% de la population, peut être lié à une diminution de la lumière du jour pendant les mois d'hiver, ce qui peut à son tour réduire les substances chimiques cérébrales stimulant l'humeur comme la sérotonine. Le TAS est souvent caractérisé par un sommeil diurne excessif, un gain de poids substantiel, une incapacité à fonctionner et des pensées suicidaires persistantes. Contrairement aux «bleus», le TAS et d'autres types de dépression majeure nécessitent une intervention professionnelle.

Prévenir le blues des Fêtes implique quatre stratégies principales: garder les attentes réalistes; déléguer des responsabilités; renforcer les soutiens sociaux; et éviter une consommation excessive d'alcool. Des conseils plus détaillés se trouvent dans plusieurs des articles énumérés ci-dessous. Enfin, une autre bonne stratégie, selon le Dr Hinda Dubin du Centre médical de l'Université du Maryland, est de trouver des moyens d'aider les moins fortunés que soi. Détourner l'attention de vos propres problèmes et aider quelqu'un qui en a vraiment besoin peut être le meilleur cadeau que vous obtiendrez pendant la période des fêtes!

Pour plus d'informations sur la façon de faire face au «blues des fêtes», consultez les sites Web suivants: