L'obésité est-elle le produit de l'avidité du marché?

La meilleure façon de lutter contre le problème croissant de l'obésité - et le rôle approprié des marchés et du gouvernement dans cette mission - est loin d'être réglé.

Beaucoup soutiennent que les marchés économiques et le gouvernement devront travailler ensemble pour développer des stratégies qui réduisent la consommation de produits malsains tout en promouvant des aliments sains. Actuellement, les produits alimentaires malsains sont plus répandus et moins chers que les produits plus sains, ce qui entraîne une surconsommation.

Une nouvelle étude du Dr Aneel Karnani, professeur de stratégie à la Ross School of Business de l’Université du Michigan, et ses collègues considèrent l’obésité comme un échec du marché.

Les chercheurs disent que l'obésité est un problème avec de nombreuses causes et des solutions politiquement impopulaires. Contrairement aux causes d'autres maux évitables - comme le tabac et l'alcool - la nourriture est une nécessité avec des vues parfois subjectives de ce qui est malsain.

Les enquêteurs espèrent que l'étude fondée sur des données probantes suscitera un débat public sur la prise de mesures efficaces.

«Ce que nous avons constaté, c'est que les choses qui sont susceptibles de se produire sont peu susceptibles de fonctionner, et les choses qui sont susceptibles de fonctionner sont peu susceptibles de se produire», a déclaré Karnani.

«Nous avons besoin d’une certaine forme de réglementation gouvernementale pour résoudre ce problème, mais cela ne se produira qu’après un débat public sensé. C'est ce que nous essayons de faire avec cette recherche. »

Karnani et ses collègues Brent McFerran de l'Université Simon Fraser au Canada et Anirban Mukhopadhyay de l'Université des sciences et technologies de Hong Kong soutiennent que l'obésité est une défaillance du marché - c'est-à-dire que l'industrie des aliments et des boissons n'est pas un marché efficace où les gens agissent de manière optimale dans l'intérêt de la société .

Les consommateurs, en particulier les enfants, ne sont pas bien informés sur les causes de la prise de poids ni sur les conséquences à long terme de l'obésité, a déclaré Karnani. Il y a aussi une externalité au travail - l’obésité nuit non seulement aux individus mais aussi à la société dans son ensemble en raison de la hausse des coûts des soins de santé et des assurances.

Les défaillances du marché, a-t-il dit, sont généralement résolues par la responsabilité sociale des entreprises, l'autorégulation de l'industrie, l'activisme social et l'intervention du gouvernement.

L'étude montre que trois de ces éléments - la responsabilité sociale des entreprises, l'autorégulation et l'activisme social - ont largement échoué. Bien que certaines formes d'intervention gouvernementale soient prometteuses, beaucoup sont impopulaires et pleines de politique. Un exemple de ceci est la politique de boissons gazeuses de New York - une initiative qui n'a pas été bien accueillie.

Les stratégies internes des entreprises pour améliorer la consommation de produits alimentaires plus sains ont également montré une efficacité médiocre.

Les efforts de responsabilité sociale de l'industrie des aliments et des boissons ont échoué, affirment Karnani et ses collègues, et pourraient même aggraver le problème. Les messages de l'industrie se concentrent souvent sur l'activité physique en tant que principal responsable de la prise de poids, alors que la science montre que l'alimentation est le principal moteur.

De même, l'autorégulation de l'industrie a été inefficace, comme en témoigne la quantité d'aliments malsains qui continue d'être commercialisée auprès des enfants, a déclaré Karnani.

L’activisme social n’a pas eu le même écho que celui des campagnes antitabac et des efforts visant à freiner la conduite en état d’ivresse, dit-il. L'activisme court également le risque de faire honte aux personnes en surpoids, ce qui est cruel et contre-productif.

Cela laisse l'intervention du gouvernement. Une mesure efficace dans d'autres pays a été d'interdire ou de restreindre sévèrement la publicité alimentaire destinée aux enfants. Cela a été fait en Suède, en Norvège, au Québec et au Royaume-Uni. Une étude a montré que la consommation de restauration rapide au Québec a diminué en conséquence.

«Les restrictions à la publicité ont des effets démontrables sur la demande des consommateurs, en particulier en ce qui concerne les enfants», a déclaré Karnani. «On ne peut pas s’attendre à ce qu’ils découvrent les meilleurs choix pour eux-mêmes, en particulier à long terme. Et des études montrent que l'obésité infantile conduit à l'obésité chez les adultes. »

D'autres pays et certains gouvernements locaux des États-Unis ont essayé les taxes sur le sucre, les taxes sur les graisses, les taxes sur les boissons gazeuses et les interdictions des gras trans. Ces stratégies ont donné des résultats mitigés car le résultat varie en fonction de ce qui est taxé et de son montant, dit Karnani.

Le problème avec les interventions gouvernementales efficaces, c'est qu'elles sont politiquement impopulaires, en particulier aux États-Unis, dit-il. Mais les coûts individuels et sociétaux ont augmenté au point où des mesures impopulaires pourraient être nécessaires.

«L’industrie fait pression contre toute réglementation gouvernementale, et le public américain ne les aime pas non plus», a déclaré Karnani.

«Les gens veulent être laissés seuls pour exercer leur bon jugement. C’est généralement le meilleur cas, mais en ce qui concerne l’obésité, le marché leur fait défaut. Nous pensons qu'une réglementation gouvernementale raisonnable est une possibilité une fois que nous avons un débat public enraciné dans les données et la logique. »

Source: Université du Michigan