Compétences cognitives des pilotes de chasse liées aux connexions neuronales
Les différences entre les cerveaux des pilotes de chasse et d'un groupe témoin ont été révélées à la fois par des tests cognitifs et des examens d'imagerie par résonance magnétique (IRM). Les scans ont révélé une différence dans la microstructure de la matière blanche dans l'hémisphère droit du cerveau des pilotes.
Pour l'étude, les compétences cognitives de 11 pilotes de chasse Tornado de première ligne de la RAF (Royal Air Force) ont été comparées à un groupe témoin avec un QI similaire et aucune expérience de pilotage. Tous les volontaires ont passé deux tests de «contrôle cognitif» développés pour évaluer le temps de prise de décision. Un type de scanner cérébral IRM, appelé imagerie par tenseur de diffusion (DTI), a ensuite été utilisé pour visualiser les connexions de la substance blanche entre les régions du cerveau associées au contrôle cognitif.
«Nous étions intéressés par les pilotes parce qu'ils opèrent souvent aux limites de la capacité cognitive humaine - ils sont un groupe d'experts faisant des choix de précision à grande vitesse», a déclaré l'auteur principal, le Dr Masud Husain, de l'UCL Institute of Neurology et de l'UCL Institute. de la neuroscience cognitive.
«Nos résultats montrent qu'un contrôle cognitif optimal peut, de manière surprenante, être médié par des réponses améliorées à des stimuli à la fois pertinents et non pertinents, et qu'un tel contrôle s'accompagne de modifications structurelles du cerveau.»
«Cela a des implications au-delà des simples distinctions entre les pilotes de chasse et le reste d'entre nous, car cela suggère que l'expertise dans certains aspects de la cognition est associée à des changements dans les connexions entre les zones du cerveau. Ainsi, ce n’est pas seulement que les zones pertinentes du cerveau sont plus grandes - mais que les connexions entre les zones clés sont différentes. On ne sait actuellement pas si les gens naissent avec ces différences ou les développent. »
Les tests cognitifs évaluaient la facilité avec laquelle un individu était distrait par des informations inutiles et ensuite comment cette personne y réagirait. Par exemple, pendant le premier test, les participants ont appuyé sur une touche fléchée droite ou gauche pour faire correspondre la direction d'une flèche sur un écran; pour compliquer les choses, l'écran comprenait d'autres flèches distrayantes pointant dans différentes directions. Dans le deuxième test, les volontaires devaient répondre le plus rapidement possible à un signal «aller», à moins qu'on ne leur dise de changer leurs plans avant de donner une réponse.
Les pilotes experts étaient plus précis que les témoins du même âge lors du premier test. Fait intéressant, il n'y avait pas de différence majeure dans le temps de réaction; en d'autres termes, les pilotes exécutaient la tâche à la même vitesse mais avec une précision nettement supérieure.
Les résultats du deuxième test n'ont montré aucune différence significative entre les pilotes et les témoins, ce qui suggère que l'expertise en contrôle cognitif peut être hautement spécialisée et spécifique à certaines tâches et pas simplement liée à une meilleure performance globale.
La recherche est publiée dans leJournal of Neuroscience.
Source: University College de Londres
