Étude: Un sommeil nocturne insuffisant peut altérer la santé émotionnelle des enfants

Une étude expérimentale rare sur les enfants montre qu'un sommeil nocturne insuffisant modifie plusieurs aspects de leur santé émotionnelle - et de manière surprenante.

La directrice de l'étude, la Dre Candice Alfano, professeure de psychologie à l'Université de Houston et directrice du Sleep and Anxiety Center de Houston, et son équipe ont étudié 53 enfants âgés de 7 à 11 ans pendant plus d'une semaine.

Les enfants ont effectué une évaluation émotionnelle en laboratoire deux fois, une fois après une nuit de sommeil sain et de nouveau après deux nuits où leur sommeil était limité de plusieurs heures.

«Après la restriction du sommeil, nous avons observé des changements dans la façon dont les enfants vivent, régulent et expriment leurs émotions», a déclaré Alfano. "Mais, à notre grande surprise, les altérations les plus importantes ont été trouvées en réponse à des stimuli émotionnels positifs plutôt que négatifs."

Bien que de nombreuses recherches corrélatives établissent un lien entre un sommeil insuffisant et une mauvaise santé émotionnelle, les études expérimentales sur les enfants sont peu nombreuses. De plus, l’impact de la perte de sommeil n’est pas uniforme d’une personne à l’autre et l’anxiété préexistante pourrait exacerber les effets d’un mauvais sommeil sur le fonctionnement émotionnel des enfants.

La nouvelle recherche est la première à utiliser un format qui suit objectivement les changements des paramètres physiques et mentaux chez les individus. La régulation des émotions a été suivie pour observer la façon dont les enfants réagissent après une privation de sommeil ou en association avec des symptômes d'anxiété préexistants.

Dans l'étude, un échantillon de 53 enfants, âgés de sept à onze ans avec un âge moyen de 9 ans, et 56% de femmes, ont effectué des évaluations multimodales en laboratoire au repos et après deux nuits de restriction de sommeil. Les restrictions de sommeil étaient de sept et six heures au lit, respectivement. Les chercheurs de l'Université de Houston ont étudié les enfants pendant plus d'une semaine. Les enfants ont effectué une évaluation émotionnelle en laboratoire deux fois, une fois après une nuit de sommeil sain et de nouveau après deux nuits où leur sommeil était limité de plusieurs heures.

Le sommeil a été surveillé par polysomnographie et actigraphie. Les rapports subjectifs d'affect et d'excitation, de réactivité et de régulation psychophysiologiques et d'expression émotionnelle objective ont été examinés au cours de deux tâches de traitement émotionnel, dont une où les enfants ont été invités à supprimer leurs réponses émotionnelles.

L'évaluation multi-méthodes a permis aux enfants de visionner une gamme d'images et de clips vidéo suscitant à la fois des émotions positives et négatives, tandis que les chercheurs ont enregistré comment les enfants réagissaient à plusieurs niveaux.

En plus des évaluations subjectives des émotions, les chercheurs ont recueilli des arythmies sinusales respiratoires (un indice non invasif de régulation des émotions liées au cœur) et des expressions faciales objectives.

Alfano souligne la nouveauté de ces données. «Les études basées sur des rapports subjectifs d'émotions sont d'une importance cruciale, mais elles ne nous disent pas grand-chose sur les mécanismes spécifiques par lesquels un sommeil insuffisant augmente le risque psychiatrique des enfants.»

Alfano met en évidence les implications de ses découvertes pour comprendre comment un manque de sommeil peut «se répandre» dans la vie sociale et émotionnelle quotidienne des enfants.

«L’expérience et l’expression d’émotions positives sont essentielles pour les amitiés des enfants, des interactions sociales saines et une adaptation efficace. Nos résultats pourraient expliquer pourquoi les enfants qui dorment moins en moyenne ont plus de problèmes liés aux pairs », dit-elle.

Une autre conclusion importante de l'étude est que l'impact de la perte de sommeil sur les émotions n'était pas uniforme chez tous les enfants. Plus précisément, les enfants présentant des symptômes d'anxiété préexistants plus importants ont montré les altérations les plus dramatiques de la réponse émotionnelle après une restriction du sommeil.

Selon Alfano, ces résultats soulignent un besoin potentiel d'évaluer et de prioriser de saines habitudes de sommeil chez les enfants émotionnellement vulnérables.

L'étude apparaît dans le Journal de psychologie et psychiatrie de l'enfant.

Source: Université de Houston