L'étude de souris sonde le lien intestin-cerveau dans l'autisme

Une nouvelle étude sur la souris, qui s'appuie sur les résultats d'une étude inédite chez l'homme, suggère que les mutations génétiques trouvées à la fois dans le cerveau et dans l'intestin pourraient être la raison pour laquelle tant de personnes autistes souffrent de problèmes intestinaux.

L'étude, publiée dans la revue Recherche sur l'autisme, confirme l'existence d'un lien suspecté entre le système nerveux intestin et cerveau dans l'autisme et suggère une nouvelle cible potentielle pour les traitements qui pourraient atténuer les problèmes de comportement couramment rencontrés dans le trouble.

La professeure agrégée de l'enquêteur en chef Elisa Hill-Yardin de l'Université du Royal Melbourne Institute of Technology (RMIT) en Australie, a déclaré que les chercheurs en autisme se penchent depuis longtemps sur le cerveau et n'ont commencé que récemment à se pencher sur l'intestin.

«Nous savons que le cerveau et l’intestin partagent bon nombre des mêmes neurones et maintenant, pour la première fois, nous avons confirmé qu’ils partagent également des mutations génétiques liées à l’autisme», a déclaré Hill-Yardin. «Jusqu'à 90% des personnes atteintes d'autisme souffrent de problèmes intestinaux, ce qui peut avoir un impact significatif sur la vie quotidienne d'elles et de leurs familles.»

«Nos résultats suggèrent que ces problèmes gastro-intestinaux peuvent provenir des mêmes mutations dans les gènes qui sont responsables des problèmes de cerveau et de comportement dans l'autisme. C'est une toute nouvelle façon d'y penser - pour les cliniciens, les familles et les chercheurs - et cela élargit nos horizons dans la recherche de traitements pour améliorer la qualité de vie des personnes atteintes d'autisme. "

L'étude révèle qu'une mutation génique qui affecte la communication neuronale dans le cerveau - et a d'abord été identifiée comme une cause de l'autisme - provoque également un dysfonctionnement de l'intestin.

La nouvelle recherche s'appuie sur des travaux cliniques inédits d'une étude historique de 2003 sur deux frères autistes, dirigée par des chercheurs suédois et un généticien français. L'étude de 2003 a été la première à identifier une mutation génétique spécifique comme cause du trouble neurodéveloppemental. L'étude avait montré que cette mutation génétique affectait la communication en modifiant le «velcro» entre les neurones qui les maintient en contact étroit.

Les chercheurs de l'équipe de l'Axe intestin-cerveau du RMIT se sont appuyés sur ce travail clinique avec une série d'études sur la fonction et la structure de l'intestin chez les souris qui ont la même mutation génétique «velcro».

L'équipe a découvert que cette mutation affecte:

• contractions intestinales;
• le nombre de neurones dans l'intestin grêle;
• la vitesse à laquelle la nourriture se déplace dans l'intestin grêle;
• réponses à un neurotransmetteur critique important dans l'autisme (bien connu dans le cerveau mais non identifié auparavant comme jouant un rôle majeur dans l'intestin).

La professeure agrégée et collaboratrice Ashley Franks (Université La Trobe) a également trouvé des différences significatives dans les microbes intestinaux des souris avec la mutation et celles sans elle, même si les deux groupes étaient conservés dans des environnements identiques.

Bien que cette mutation spécifique «velcro» soit rare, c'est l'une des plus de 150 mutations génétiques liées à l'autisme qui modifient les connexions neuronales, a déclaré Hill-Yardin. "Le lien que nous avons confirmé suggère un mécanisme plus large, indiquant que les mutations qui affectent les connexions entre les neurones pourraient être à l'origine des problèmes intestinaux chez de nombreux patients."

Source: Université RMIT