Câblé pour être optimiste

Vous connaissez le type et vous en êtes peut-être un vous-même - des personnes qui affichent un optimisme insatiable, même contre des probabilités écrasantes. Une nouvelle étude de recherche a examiné pourquoi certaines personnes restent optimistes malgré des preuves claires du contraire.

Les enquêteurs de l'University College London ont découvert que les personnes très optimistes quant à l'issue des événements ont tendance à n'apprendre que des informations qui renforcent leur vision du monde teintée de rose.

Les experts disent que ce trait est lié à une fonction «défectueuse» de leurs lobes frontaux.

Les chercheurs voulaient savoir pourquoi l'optimisme humain est si omniprésent, alors que la réalité nous confronte continuellement à des informations qui remettent en question ces croyances biaisées. Pourquoi les gens semblent-ils souvent avoir des prévisions irréalistes et optimistes pour leur avenir?

«Voir le verre à moitié plein plutôt qu'à moitié vide peut être une chose positive - cela peut réduire le stress et l'anxiété et être bon pour notre santé et notre bien-être», explique le Dr Tali Sharot.

«Mais cela peut aussi signifier que nous sommes moins susceptibles de prendre des mesures de précaution, comme pratiquer des rapports sexuels protégés ou épargner pour la retraite. Alors pourquoi ne tirons-nous pas les leçons des avertissements? »

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs découvrent que notre incapacité à modifier les prédictions optimistes lorsqu'elles sont présentées avec des informations contradictoires est due à des erreurs dans la façon dont nous traitons les informations dans notre cerveau.

Dans l’étude, 19 volontaires ont été confrontés à une série d’événements négatifs, tels que le vol de voiture ou la maladie de Parkinson, alors qu’ils se trouvaient dans un scanner d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf).

On leur a demandé d'estimer la probabilité que cet événement leur arrive à l'avenir. Après une courte pause, les volontaires ont été informés de la probabilité moyenne que cet événement se produise. Au total, les participants ont vu 80 événements de ce type.

Après les séances de numérisation, les participants ont de nouveau été invités à estimer la probabilité que chaque événement leur arrive. Ils ont également été invités à remplir un questionnaire mesurant leur niveau d'optimisme.

Les chercheurs ont constaté que les gens mettaient en fait à jour leurs estimations en fonction des informations fournies, mais seulement si les informations étaient meilleures que prévu.

Par exemple, s'ils avaient prédit que leur probabilité de souffrir d'un cancer était de 40%, mais que la probabilité moyenne était de 30%, ils pourraient ajuster leur estimation à 32%. Si les informations étaient pires que prévu - par exemple, s'ils avaient estimé 10 pour cent - alors ils avaient tendance à ajuster beaucoup moins leur estimation, comme s'ils ignoraient les données.

Les résultats des scintigraphies cérébrales ont suggéré pourquoi cela pourrait être le cas. Tous les participants ont montré une activité accrue dans les lobes frontaux du cerveau lorsque les informations données étaient meilleures que prévu. Cette activité a traité activement les informations pour recalculer une estimation.

Cependant, lorsque les informations étaient pires que celles estimées, plus un participant était optimiste (selon le questionnaire de personnalité), moins l'activité de ces régions frontales était codée efficacement, ce qui suggère qu'il ignorait les preuves qui lui étaient présentées.

Le Dr Sharot ajoute: «Notre étude suggère que nous sélectionnons et choisissons les informations que nous écoutons. Plus nous sommes optimistes, moins nous sommes susceptibles d'être influencés par des informations négatives sur l'avenir.

«Cela peut avoir des avantages pour notre santé mentale, mais il y a des inconvénients évidents. De nombreux experts pensent que la crise financière de 2008 a été précipitée par des analystes surestimant la performance de leurs actifs même face à des preuves claires du contraire. »

Commentant l'étude, le Dr John Williams, responsable des neurosciences et de la santé mentale au Wellcome Trust, a déclaré: «Être optimiste doit clairement avoir des avantages, mais est-ce toujours utile et pourquoi certaines personnes ont-elles une vision moins optimiste de la vie?

«Comprendre comment certaines personnes parviennent toujours à rester optimistes pourrait fournir des informations utiles sur les situations où notre cerveau ne fonctionne pas correctement.»

L'étude a été menée au Wellcome Trust Center for Neuroimaging et a été publiée dans la revue Neuroscience de la nature.

Source: Wellcome Trust

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