Le parasite peut déclencher des tendances suicidaires chez les femmes
L'infection, appelée toxoplasmose, est causée par le parasite Toxoplasma gondii.
Les gens peuvent être infectés de façon chronique en mangeant de la viande mal cuite ou des légumes non lavés ou en manipulant de la litière pour chat - le parasite est connu pour se développer dans l'intestin des chats infectés.
Souvent, la maladie ne présente aucun symptôme, mais elle peut être dangereuse pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli ou pendant la grossesse - le parasite peut être transmis aux bébés.
La recherche a également lié le parasite à un risque plus élevé de développer une schizophrénie, et les chercheurs pensent que puisque le parasite T. gondii réside dans le cerveau, il pourrait avoir un effet sur les émotions et le comportement.
Pour la nouvelle étude, le Dr Teodor Postolache de l'École de médecine de l'Université du Maryland à Baltimore et ses collègues ont utilisé les registres médicaux danois pour évaluer 45 788 femmes qui ont été initialement incluses dans une étude de dépistage de la toxoplasmose chez les nourrissons.
Un peu plus d'un quart des bébés ont été testés positifs pour les anticorps contre T. gondii, ce qui signifie que leurs mères avaient probablement une infection chronique à la toxoplasmose sous-jacente.
Au cours des 11 à 14 années suivantes, les femmes infectées étaient environ 50% plus susceptibles de se couper, de se brûler ou de se blesser autrement, selon leur dossier médical, et 80% plus susceptibles de tenter de se suicider.
Dans l'ensemble, 488 femmes se sont blessées pour la première fois au cours de l'étude (huit sur 10 000 par an) et 78 ont tenté de se suicider.
"Ce n'est pas un risque très élevé, quand on en arrive", a déclaré le Dr Louis Weiss, qui étudie la toxoplasmose à l'Albert Einstein College of Medicine à New York.
Pourtant, il a déclaré à Reuters Health que les résultats étaient «vraiment très intéressants». Une partie de la force de l'étude, a-t-il ajouté, vient de sa taille et de la durée pendant laquelle elle a suivi les femmes.
«Il y a probablement un effet de ce parasite sur le comportement humain, qui a été suspecté», sur la base d’études sur des animaux infectés par la toxoplasmose, a déclaré Weiss, qui n’était pas impliqué dans la nouvelle recherche.
Dix-huit femmes de l'étude se sont suicidées, ce qui était trop petit pour que les chercheurs puissent déterminer si T. gondii exposait certaines femmes à un risque plus élevé.
Postolache et ses collègues notent que certains des incidents d'automutilation pourraient ne pas être apparus dans leurs dossiers si les femmes n'avaient pas été emmenées dans une clinique de santé mentale.
Sur la base de la recherche, il est difficile de dire avec certitude si le parasite a poussé les femmes à se blesser ou à se suicider. Il se peut, par exemple, que les femmes ayant des problèmes mentaux sous-jacents soient plus susceptibles de contracter la toxoplasmose parce qu'elles cuisinent leur viande ou lavent mal leurs légumes.
Mais il est raisonnable, a ajouté Postolache, que le parasite puisse affecter directement le cerveau, par exemple en obligeant les cellules à produire plus ou moins de certains neurotransmetteurs qui contrôlent l'humeur et le comportement.
«Il est (également) possible que le système immunitaire contenant Toxoplasma gondii le fasse au détriment des fonctions cérébrales», a-t-il déclaré.
L'infection chronique pourrait déclencher une inflammation, a expliqué Weiss, ce qui pourrait modifier subtilement la chimie du cerveau.
Postolache a déclaré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour vraiment comprendre le lien entre la toxoplasmose et les tendances suicidaires, par exemple si certaines personnes infectées sont plus sensibles aux problèmes d'humeur et de comportement que d'autres - en raison de facteurs génétiques, par exemple.
Les chercheurs ont ajouté que les femmes enceintes ne devraient pas éviter ou donner leurs chats sur la base des résultats. La plupart des parasites qui causent l'infection, a déclaré Weiss, sont transmis par les chats sauvages et se retrouvent dans l'environnement.
«Ce n'est pas une raison pour avoir peur des chattes», dit-il.
Les résultats sont publiés dans les Archives of General Psychiatry.
Source: École de médecine de l'Université du Maryland
