L'anorexie et les troubles de l'image corporelle partagent des irrégularités cérébrales

Une nouvelle étude révèle que les personnes souffrant d'anorexie mentale et de trouble dysmorphique corporel ont des irrégularités similaires dans leur cerveau qui affectent leur capacité à traiter les informations visuelles.

L'anorexie se caractérise par une peur intense de prendre du poids, ce qui conduit les personnes à mourir de faim même lorsqu'elles sont dangereusement maigres.

Le trouble dysmorphique corporel est un état psychiatrique caractérisé par une préoccupation obsessionnelle avec un défaut perçu dans l'apparence physique.

Des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) ont découvert que les personnes atteintes des deux troubles avaient une activité anormale dans le cortex visuel du cerveau pendant les tout premiers instants lorsque le cerveau traite des informations «globales» - ou des images dans leur ensemble - par opposition à une petit détail.

Cette connaissance pourrait impliquer que le recyclage perceptif peut être une thérapie efficace pour les deux troubles, ont déclaré les chercheurs. Le recyclage perceptif est un exercice comportemental qui tente d’aider à ajuster ou à corriger l’équilibre du traitement global et détaillé du participant.

Pour ces deux troubles, les participants sont encouragés à ne pas se concentrer sur les détails et à traiter les objets de manière plus globale.

Des recherches antérieures sur le trouble dysmorphique corporel ont montré le même type d'activité anormale dans le cortex visuel.

L'étude de l'UCLA a été la première à relier les emplacements de l'activité cérébrale anormale avec des périodes commençant dès un dixième de seconde après la visualisation d'une image.

Comprenant que le timing est important, écrivent les auteurs, car cela peut aider les scientifiques à déterminer si le problème se situe dans la perception de niveau inférieur qui a lieu dans le cortex visuel, ou ailleurs dans les systèmes cérébraux de niveau supérieur.

L'étude apparaît dans l'édition en ligne de la revue à comité de lecture Médecine psychologique.

Les chercheurs ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, ou IRMf, pour détecter des anomalies régionales dans le traitement visuel et l'électroencéphalographie, ou EEG, pour évaluer la chronologie de la façon dont le cerveau traite ces signaux. Ils ont comparé les résultats de 15 personnes souffrant d'anorexie mentale, de 15 personnes souffrant de dysmorphie corporelle et de 15 personnes en bonne santé.

«Nous savons maintenant que ces anomalies peuvent se produire à un stade très précoce lorsque le cerveau commence à traiter l'entrée visuelle, et que les distorsions similaires de perception partagées par l'anorexie mentale et le trouble dysmorphique corporel peuvent avoir des origines neurobiologiques similaires», a déclaré Wei Li, un étudiant au doctorat interministériel de l'UCLA. Program for Neuroscience et premier auteur de l'étude.

«Cette compréhension a le potentiel de mener à de nouvelles stratégies qui peuvent améliorer la façon dont nous traitons ces troubles.»

Les personnes atteintes d'anorexie mentale ont une perception déformée de leur poids corporel et de leur forme. Le trouble, qui se développe généralement à l'adolescence, peut entraîner un retrait social, des troubles cardiovasculaires ou électrolytiques suffisamment graves pour nécessiter une hospitalisation, voire la mort.

Il existe peu de traitements efficaces et de nombreux symptômes peuvent durer toute la vie.

Les personnes atteintes de troubles dysmorphiques corporels se considèrent défigurées et laides, même si elles semblent normales pour les autres. Les personnes souffrant du trouble ont tendance à se concentrer sur les moindres détails de leur visage ou de leur corps, et la détresse due à leur apparence peut entraîner une dépression, de l'anxiété, de la honte et une déficience fonctionnelle grave. Ceux-ci peuvent conduire à une hospitalisation et, dans certains cas, même au suicide.

Le trouble affecte environ 2% de la population, ce qui le rend plus répandu que la schizophrénie ou le trouble bipolaire - pourtant, les scientifiques en savent relativement peu sur la biologie sous-jacente à la maladie.

Bien que les deux troubles partagent des distorsions similaires de l'image corporelle et soient souvent diagnostiqués chez la même personne, aucune étude précédente n'a comparé directement les anomalies du traitement de l'information visuelle qui pourraient y contribuer de manière significative, ni comparé leur neurobiologie.

«Auparavant, nous savions où ces anomalies de traitement visuel existaient dans le cerveau dans le trouble dysmorphique corporel, mais nous ne savions pas quand elles se produisaient», a déclaré le Dr Jamie Feusner, auteur principal de l'article, professeur agrégé de psychiatrie à l'UCLA.

«Maintenant, connaissant le timing, il est plus clair que leurs distorsions perceptives sont plus susceptibles d'être enracinées tôt dans leurs systèmes visuels.

«De plus, le fait que les résultats aient été enregistrés alors que les gens regardaient les visages d’autres personnes et les images de maisons suggère que cela peut être une anomalie plus générale dans le traitement visuel», a déclaré Feusner.

Les chercheurs de l'UCLA ont découvert que les personnes souffrant d'anorexie et celles atteintes de troubles dysmorphiques corporels présentaient moins d'activité dans les régions du cerveau qui véhiculent principalement des informations mondiales, bien que l'effet apparaisse dans des régions plus petites chez les personnes souffrant d'anorexie.

En outre, les chercheurs ont découvert que les personnes atteintes de troubles dysmorphiques corporels présentaient une plus grande activité dans les zones du cerveau qui traitent des informations détaillées.

Fait intéressant, plus ils avaient d'activité dans ces régions de traitement des détails, moins ils percevaient les visages comme attrayants, ce qui suggère un lien avec des perceptions déformées de l'apparence.

Les deux différences étaient liées à l'activité électrique survenant dans les 200 premières millisecondes après que la personne a vu une image.

"Parmi les questions auxquelles il faudra répondre dans les recherches futures, il faut savoir si ce dysfonctionnement s'améliore à la suite du traitement, et sinon, quelles techniques de rééducation perceptuelle pourraient aider les personnes atteintes de ces maladies", a déclaré Li.

Source: UCLA