La thérapie par la réalité virtuelle promet la dépression
Un nouveau type de thérapie de réalité virtuelle dans lequel les patients déprimés reçoivent leurs propres paroles apaisantes de réconfort a été trouvé pour aider à soulager les symptômes de la dépression, selon une nouvelle étude d'essai de l'University College London (UCL) et de l'ICREA-Université de Barcelone.
Les chercheurs pensent que ce type de thérapie fonctionne parce qu'il aide les patients déprimés à se sentir moins critiques et plus compatissants envers eux-mêmes.
Après avoir testé la thérapie sur des volontaires sains, les chercheurs ont recruté 15 patients souffrant de dépression entre 23 et 61 ans. Les participants portaient un casque de réalité virtuelle qui leur donnait la perspective d'un avatar grandeur nature ou d'un corps virtuel.
Regarder ce corps virtuel dans un miroir bouger de la même manière que son propre corps donnait l'illusion qu'il s'agissait de son propre corps. Cette expérience est appelée «incarnation».
Bien qu'incarnés dans un avatar adulte, les participants ont été formés pour exprimer leur compassion envers un enfant virtuel en détresse. Alors qu'ils prononçaient des paroles de réconfort, l'enfant semblait progressivement cesser de pleurer et répondre positivement à la compassion.
Au bout de quelques minutes, les patients ont été incarnés dans l'enfant virtuel, qui a ensuite fait l'expérience de son ancien avatar adulte en leur livrant leurs propres mots et gestes de compassion. Ce bref scénario de huit minutes a été répété trois fois à des intervalles hebdomadaires et les patients ont été suivis un mois plus tard.
Neuf des participants ont signalé une réduction des symptômes dépressifs un mois après le traitement, dont quatre ont connu une baisse cliniquement significative de la gravité de la dépression.
«Les personnes aux prises avec l'anxiété et la dépression peuvent être excessivement autocritiques lorsque les choses tournent mal dans leur vie», a déclaré le professeur Chris Brewin (UCL Clinical, Educational & Health Psychology).
«Dans cette étude, en réconfortant l'enfant puis en écoutant ses propres mots, les patients se donnent indirectement de la compassion. L'objectif était d'apprendre aux patients à être plus compatissants envers eux-mêmes et moins autocritiques, et nous avons vu des résultats prometteurs.
«Un mois après l'étude, plusieurs patients ont décrit comment leur expérience avait changé leur réponse à des situations de la vie réelle dans lesquelles ils auraient auparavant été autocritiques», a déclaré Brewin.
Les résultats offrent une preuve de concept prometteuse, mais en tant que petit essai sans groupe témoin, ils ne peuvent pas montrer si l'intervention est responsable de l'amélioration clinique chez les patients.
«Nous espérons maintenant développer davantage la technique pour mener un essai contrôlé plus large, afin de pouvoir déterminer en toute confiance tout bénéfice clinique», a déclaré le co-auteur, le professeur Mel Slater de l'ICREA-Université de Barcelone et de l'UCL Computer Science.
«Si un bénéfice substantiel est observé, alors cette thérapie pourrait avoir un énorme potentiel. La commercialisation récente de systèmes de réalité virtuelle à domicile à faible coût signifie que de telles méthodes pourraient potentiellement faire partie de chaque foyer et être utilisées à grande échelle.
Les résultats sont publiés dans la revue Ouverture du British Journal of Psychiatry.
Source: Unviversity College de Londres
