Une étude ne révèle aucun lien entre les niveaux de testostérone et une empathie cognitive réduite

Une nouvelle étude contredit l'hypothèse selon laquelle des niveaux de testostérone plus élevés sont la raison d'une empathie cognitive altérée dans les troubles du spectre autistique.

La recherche, qui a impliqué près de 650 hommes, n'a trouvé aucune association entre la testostérone et l'empathie cognitive, la capacité à lire les émotions des autres, un trait qui est typiquement altéré chez les personnes autistes.

Les résultats sont publiés dans la revue Actes de la Royal Society B: Biological Sciences.

«Plusieurs études antérieures ont suggéré un lien entre la testostérone et une empathie cognitive réduite, mais les échantillons étaient très petits et il est très difficile de déterminer un lien direct», explique Amos Nadler de l'Université Western, le premier auteur de l'étude.

«Nos résultats montrent sans équivoque qu'il n'y a pas de relation causale linéaire entre l'exposition à la testostérone et l'empathie cognitive.»

Les preuves les plus solides d'un lien entre l'exposition à la testostérone et une empathie cognitive réduite sont venues d'une étude de 2011 qui a révélé que donner de la testostérone à des femmes en bonne santé réduisait leurs performances lors d'un test d'émotions de lecture.

Les résultats de cette étude suggèrent que la testostérone altère leurs performances. En outre, la recherche a souligné le rapport entre la longueur du deuxième doigt du participant et son quatrième doigt, connu sous le nom de rapport 2D: 4D, comme indicateur de la sensibilité à la testostérone. Certains pensent que le ratio diminue avec une exposition in utero accrue à la testostérone, bien que les preuves de ce lien soient mitigées.

Selon les auteurs de cette étude, leurs résultats soutenaient l'idée que l'exposition à la testostérone prénatale conduisait à un cerveau plus masculinisé qui inférait moins facilement l'état émotionnel des autres.

Ces résultats ont été utilisés pour étayer l'hypothèse du «cerveau masculin extrême» de l'autisme, qui postule que l'autisme est une exagération des tendances «masculines» vers un style cognitif caractérisé par une systématisation par rapport à l'empathie.

Cette étude, cependant, portait sur un échantillon de 16 sujets seulement. Et la plupart des autres recherches sur le sujet s'étaient appuyées sur des preuves corrélatives plutôt que de cause à effet et avaient également abouti à des résultats non concluants.

Pour recueillir des données plus rigoureuses sur le lien, Nadler et ses collègues ont mené deux études contrôlées randomisées dans lesquelles 643 hommes en bonne santé ont reçu une application de gel de testostérone ou un placebo et ont rempli des questionnaires et des tâches comportementales mesurant l'empathie cognitive.

Les participants ont regardé des photos des yeux des acteurs et ont été invités à identifier l'état émotionnel qui décrivait le mieux leurs expressions. Tous les participants ont également fait mesurer leur rapport 2D: 4D.

Bien que le gel de testostérone ait augmenté les niveaux d'hormone des participants, les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve que la testostérone ajoutée affectait les performances aux tests d'empathie cognitive. Ils n’ont également trouvé aucun lien entre les performances des participants aux tests et leur rapport 2D: 4D.

«Les résultats sont clairs», déclare Gideon Nave, professeur adjoint de marketing à la Penn’s Wharton School.

«Cependant, il est important de noter que l’absence de preuve n’est pas une preuve d’absence. Nous avons constaté qu'il n'y avait aucune preuve pour soutenir cet effet de la testostérone, mais cela n'exclut aucun effet possible. D'après ce que nous savons, cependant, il semble que si la testostérone a une influence, l'effet est complexe et non linéaire. La réalité n'est généralement pas aussi simple. »

Nadler note que si l'étude de 2011 incluait des femmes et la leur incluait des hommes, on s'attendrait toujours à trouver des différences si les effets de la testostérone étaient réels, d'autant plus que les hommes avaient été exposés à plus de testostérone avant la naissance, ce qui amplifierait vraisemblablement les effets de l'administration.

Et la nouvelle étude comprend beaucoup plus de participants que la précédente, renforçant encore la confiance des chercheurs dans les résultats.

La théorie extrême du cerveau masculin de l'autisme a reçu beaucoup d'attention mais, note Nave, «si vous regardez attentivement la littérature, il n'y a toujours pas de soutien vraiment solide. Pour l'instant, je pense que nous devons accepter notre ignorance à ce sujet.

Source: Université de Pennsylvanie