Une étude relie le comportement des enfants et les changements cérébraux

Les chercheurs rapportent que l'imagerie cérébrale peut fournir une représentation visuelle du comportement chez les enfants et les jeunes adolescents.

Les neuroscientifiques du Georgetown University Medical Center peuvent maintenant montrer, à l'aide d'images IRM fonctionnelles, pourquoi le comportement chez les enfants et les jeunes adolescents s'oriente vers l'égocentrique plutôt que vers l'introspectif.

Les chercheurs affirment que les cinq régions dispersées du cerveau qui composent le réseau en mode par défaut (DMN) n'ont pas commencé à travailler de concert chez les jeunes âgés de six à neuf ans.

Ces zones s'illuminent lors d'un scan IRMf, mais pas simultanément.

Le DMN n'est actif que lorsque l'esprit est au repos et autorisé à errer ou à rêver. On pense que ce réseau joue un rôle clé dans la manière dont une personne se comprend de manière introspective et comprend les autres, et forme des croyances, des intentions et des désirs à travers la mémoire autobiographique.

Entre 10 et 12 ans, les chercheurs ont constaté que ces régions diffuses commençaient à fonctionner ensemble comme une unité et qu'entre 13 et 19 ans, elles agissaient de concert, comme elles le font chez les adultes.

«Ces résultats suggèrent que les enfants développent une introspection au fil du temps à mesure que leur cerveau se développe», a déclaré le premier auteur de l'étude, le neuroscientifique Stuart Washington, Ph.D., qui présentera les résultats.

«Avant cela, ils sont quelque peu égocentriques, ce qui ne veut pas dire qu'ils sont négativement égocentriques, mais ils pensent que tout le monde voit le monde de la même manière qu'ils le font. Ils manquent de perspective de cette façon.

Dans cette étude, les chercheurs ont cherché à comprendre si la connectivité entre les régions éloignées du cerveau augmente avec l'âge. Ils ont choisi le DMN pour étudier en partie parce qu'il consiste en un système répandu de nœuds neuronaux qui fonctionnent ensemble, mais sont liés d'une manière qui n'est pas encore bien comprise. (Ces nœuds discrets pourraient être physiquement connectés par des synapses neuronales ou ils pourraient se déclencher ensemble et ne pas être connectés.)

Des recherches antérieures ont suggéré que le DMN n'est pas bien synchronisé chez de nombreuses personnes autistes, ce qui peut expliquer les perceptions que beaucoup de ces personnes expriment lors des tests - un point de vue également observé chez les jeunes enfants qui ne sont pas autistes, a déclaré Washington.

Un exemple qui illustre la différence entre une vision égocentrique et une vision introspective est le casse-tête simple, Washington dit: «Jane» entre dans une pièce et met une bille dans un placard, puis «Bill» entre et en retire la bille le placard et le met dans une boîte. Jane revient et cherche le marbre et elle n'a pas parlé à Bill. Où cherche-t-elle le marbre?

La bonne réponse, bien sûr, est qu'elle regarde dans le placard. Mais de nombreux autistes disent que Jane regarde dans la boîte, «parce qu'ils savent que le marbre est dans la boîte et qu'ils pensent que tout le monde le sait», a déclaré Washington.

La capacité de voir le monde du point de vue des autres s'appelle «Théorie de l'esprit» (ToM) et certains nœuds du DMN y sont associés. L'échec de développement de la ToM observé chez de nombreux autistes et de jeunes enfants peut résider dans le tir asynchrone du DMN, a déclaré Washington.

Dans cette étude, l'équipe de recherche a recruté 42 participants: 10 personnes âgées de 6 à 9 ans; 12 âgés de 10 à 12 ans; 9 personnes âgées de 13 à 19 ans et 10 de 22 à 27 ans. L’objectif des scientifiques était d’étudier le développement de la connectivité fonctionnelle entre les nœuds antérieurs et postérieurs du DMN dans les quatre groupes d’âge.

Ils ont donné aux participants une tâche à accomplir, mais les scientifiques étaient en fait intéressés par l'enregistrement de l'activité cérébrale qui avait lieu après la fin de la tâche, lorsque les patients ont été invités à se reposer.

Dans le groupe d'enfants âgés de six à neuf ans, les chercheurs ont constaté le même type de manque de synchronicité que chez les enfants autistes plus âgés, a déclaré Washington.

Plus les participants âgés à cette étude étaient synchronisés, plus le DMN fonctionnait, atteignant un plateau à l'âge adulte, a-t-il déclaré. Des différences significatives ont été notées entre les enfants et les adolescents, et les enfants et les adultes, a-t-il ajouté.

«Ces augmentations de la connectivité fonctionnelle coïncident avec une activité mentale introspective qui a émergé pendant l'adolescence.»

Source: Centre médical de l'Université de Georgetown