L'empathie peut être mesurée dans un cerveau au repos
Une nouvelle étude montre que la capacité d'une personne à ressentir de l'empathie peut être évaluée en examinant son activité cérébrale pendant qu'elle se repose plutôt que lorsqu'elle est engagée dans des tâches spécifiques.
Traditionnellement, l'empathie est évaluée à l'aide de questionnaires et d'évaluations psychologiques. Les résultats de cette étude offrent une alternative aux personnes qui peuvent avoir des difficultés à remplir des questionnaires, comme celles qui souffrent de maladie mentale grave ou d'autisme.
«L'évaluation de l'empathie est souvent la plus difficile dans les populations qui en ont le plus besoin», a déclaré l'auteur principal, le Dr Marco Iacoboni, professeur de psychiatrie et de sciences biocomportementales à la David Geffen School of Medicine de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA).
«L'empathie est la pierre angulaire de la santé mentale et du bien-être. Il favorise un comportement social et coopératif à travers notre souci d'autrui. Cela nous aide également à déduire et à prédire les sentiments internes, le comportement et les intentions des autres.
Iacoboni a longtemps étudié l'empathie chez les humains. Ses études précédentes ont consisté à tester l'empathie chez des personnes confrontées à des dilemmes moraux ou à regarder quelqu'un souffrir.
La nouvelle étude portait sur 58 participants hommes et femmes âgés de 18 à 35 ans. Leur activité cérébrale au repos a été évaluée à l'aide de l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), une technique non invasive de mesure et de cartographie de l'activité cérébrale par de petits changements dans le flux sanguin. Les participants ont été invités à laisser leur esprit vagabonder tout en gardant les yeux immobiles, en regardant une croix de fixation sur un écran noir.
Les participants ont également rempli des questionnaires conçus pour mesurer l'empathie. Ils ont noté comment des déclarations telles que «J'ai souvent des sentiments tendres et préoccupés pour les personnes moins chanceuses que moi» et «J'essaie parfois de mieux comprendre mes amis en imaginant à quoi ressemblent les choses de leur point de vue» les décrivaient sur une échelle de cinq points à partir de « pas bien »à« très bien ».
Les chercheurs voulaient voir s’ils pouvaient prédire la disposition empathique des participants en analysant les scintigraphies cérébrales.
Les prédictions ont été faites en examinant l'activité au repos dans des réseaux cérébraux spécifiques dont les études précédentes avaient montré qu'elles étaient importantes pour l'empathie. Les chercheurs ont utilisé une forme d'intelligence artificielle appelée apprentissage automatique, qui peut détecter des modèles subtils dans les données que les analyses de données plus traditionnelles pourraient ne pas avoir.
«Nous avons constaté que même lorsqu'ils ne sont pas directement engagés dans une tâche qui implique de l'empathie, l'activité cérébrale au sein de ces réseaux peut révéler la disposition empathique des gens», a déclaré Iacoboni. "La beauté de l'étude est que les IRM nous ont aidés à prédire les résultats du questionnaire de chaque participant."
Les résultats pourraient aider les professionnels de la santé à mieux évaluer l'empathie chez les personnes atteintes d'autisme ou de schizophrénie, qui peuvent avoir des difficultés à remplir des questionnaires ou à exprimer des émotions.
«On pense que les personnes atteintes de ces conditions manquent d'empathie», a-t-il déclaré. «Mais si nous pouvons démontrer que leur cerveau a la capacité d'empathie, nous pouvons travailler pour l'améliorer grâce à la formation et à l'utilisation d'autres thérapies.»
En outre, a déclaré l’auteur principal Leonardo Christov-Moore, stagiaire postdoctoral actuellement à l’Institut du cerveau et de la créativité de l’USC, cette technique pourrait être étendue pour améliorer le traitement ainsi que le diagnostic.
«Le pouvoir prédictif des algorithmes d'apprentissage automatique comme celui-ci, lorsqu'il est appliqué aux données du cerveau, peut également nous aider à prédire dans quelle mesure un patient donné répondra à une intervention donnée, nous aidant ainsi à adapter des stratégies thérapeutiques optimales dès le départ», a déclaré Christov -Plus.
L'étude, publiée dans Frontières de la neuroscience intégrative, s'ajoute à un nombre croissant de recherches suggérant que les cerveaux au repos sont aussi actifs que les cerveaux engagés dans une tâche, et que les réseaux cérébraux du cerveau au repos peuvent interagir de la même manière que lorsqu'ils sont engagés dans une tâche.
Source: Université de Californie - Los Angeles Health Sciences
