La thérapie à l'ocytocine peut profiter aux hommes toxicomanes, mais pas aux femmes

Une nouvelle étude révèle que l'ocytocine, une hormone produite naturellement dans l'hypothalamus, a un effet différent sur les hommes et les femmes lorsqu'elle est utilisée comme traitement pour les personnes toxicomanes à la cocaïne ayant des antécédents de traumatisme infantile.

Des recherches antérieures ont montré que l'ocytocine peut soulager la dépendance et les fringales qui pourraient entraîner une rechute tout en réduisant l'activité cérébrale associée au stress. Pourtant, on ne savait pas encore comment l'ocytocine influençait les envies induites par la vue de l'attirail de cocaïne ou s'il existait des différences fondées sur le sexe.

Pour comprendre le rôle de l'ocytocine dans la dépendance, il est important d'étudier les changements qui peuvent survenir dans le cerveau en réponse à des facteurs environnementaux, selon les chercheurs. Des événements extrêmement traumatisants tels que la maltraitance infantile peuvent entraîner un trouble de stress post-traumatique (TSPT), qui peut modifier les connexions neuronales dans le cerveau.

La dépendance peut également entraîner des changements dans les connexions cérébrales; et les domaines modifiés à la fois par le traumatisme et la toxicomanie peuvent se chevaucher.

L'amygdale, une région du cerveau qui subit ces changements, est riche en récepteurs de l'ocytocine et peut devenir hyperréactive en réponse au stress, selon les chercheurs. Alors qu'il a été démontré que l'ocytocine réduit l'activité de l'amygdale en réponse aux signaux de stress, on en sait moins sur la façon dont l'ocytocine pourrait affecter les envies de cocaïne chez les personnes dépendantes.

Pour tester la réponse à l'envie, une équipe de chercheurs en toxicomanie de l'Université médicale de Caroline du Sud (MUSC) a demandé à 67 participants à l'étude, pendant une IRM, de voir des images d'attirail de drogue à côté des images d'articles plus banals.

La visualisation d'images d'attirail de drogue a conduit à «l'allumage» de l'amygdale chez les hommes toxicomanes, ce qui correspond à une augmentation des envies de cocaïne. Ensuite, les participants ont été traités avec de l'ocytocine ou un placebo, et les chercheurs ont mesuré ses effets sur l'amygdale.

Chez les hommes ayant des antécédents de traumatisme, la réponse a été telle que prévue. L’ocytocine a réduit l’activité au sein de l’amygdale, ainsi que les envies de cocaïne que les individus ressentaient, conformément aux études précédentes démontrant l’effet thérapeutique de l’hormone.

Étonnamment, cela ne vaut pas pour les femmes ayant des antécédents de traumatisme. Alors que l'amygdale des hommes toxicomanes à la cocaïne deviendrait très active en réponse aux signaux visuels de la drogue, celle des femmes toxicomanes et ayant des antécédents de traumatisme a montré peu d'activité.

«Lorsque les femmes traumatisées observaient les indices de cocaïne sous placebo, elles n’ont pas eu de réponse forte au départ, ce qui était surprenant», a déclaré Jane E. Joseph, Ph.D., professeur au Département de neurosciences.

«En fait, le traitement par l'ocytocine a conduit à une réaction du cerveau à l'attirail de la drogue améliorée et exacerbée.»

Historiquement, les femmes toxicomanes ont tendance à avoir de moins bons résultats de traitement que leurs homologues masculins. Cette étude souligne clairement la nécessité d'étoffer les changements induits par les traumatismes dans le cerveau, d'explorer en quoi ils diffèrent selon le sexe et de mieux comprendre comment ils affectent la dépendance.

Cela suggère également que le traitement des femmes ayant des antécédents de traumatisme infantile avec de l'ocytocine seule pourrait augmenter à la fois l'activité de l'amygdale et les envies, ce qui pourrait entraîner une incidence plus élevée de rechute.

«Même si davantage d’hommes consomment de la cocaïne, elle a vraiment des effets plus dévastateurs sur les femmes en cas de rechute, et elles sont beaucoup plus sensibles à la cocaïne», a déclaré Joseph.

Joseph offre plusieurs explications potentielles aux découvertes surprenantes de l’étude. Les hommes peuvent être plus sensibles aux signaux visuels de l'attirail de drogues et aux envies qu'ils provoquent. En revanche, les femmes peuvent être plus sensibles aux signaux «associés au stress», tels que les visuels liés à des traumatismes passés, ce qui pourrait augmenter la réponse de l'amygdale.

Alternativement, les femmes peuvent avoir une réponse émoussée dans l'amygdale au stress et aux fringales en raison de changements qui pourraient survenir en réponse à l'hyperréactivité initiale induite par le traumatisme. Cependant, comme cette étude n'a examiné que les signaux de drogue et les réponses aux envies de manque, ces hypothèses doivent être testées dans de futures études.

Les thérapies actuelles pour la toxicomanie n'ont peut-être pas été élaborées en tenant compte de la manière dont le sexe affecte les réponses au traitement, ce qui explique peut-être en partie les taux accrus d'échecs de traitement chez les femmes.

Une meilleure compréhension des subtilités du traumatisme, de la toxicomanie et des différences entre les sexes pourrait rapprocher les chercheurs en toxicomanie de la recherche de thérapies efficaces et personnalisées pour tous.

«La recherche d'un médicament pour traiter les troubles liés à la consommation de cocaïne a échoué à ce jour», a déclaré Kathleen T. Brady, M.D., Ph.D., professeure au Département de psychiatrie et des sciences du comportement et vice-présidente de la recherche du MUSC.

«Il est essentiel d’explorer des sous-groupes d’individus, tels que ceux qui ont subi un traumatisme pendant l’enfance, et des agents dotés de nouveaux mécanismes d’action, comme l'ocytocine, pour faire avancer le domaine.»

Les résultats sont publiés dans la revue Psychopharmacologie.

Source: Université médicale de Caroline du Sud